Gutt/emoryi/emoryi intermontana : ne plus les confondre

J'en ai ras le bol qu'on me dise que "les emoryi ne sont jamais qu'une sous-gutt" ou pire un "ingrédient à creamsicle", et je trouve que c'est vraiment dommage que personne ne s'intéresse à cette espèce fascinante. Le but de ce post est de tirer au clair, une bonne fois pour toutes, les nombreuses différences entre l'emoryi et la gutt, et vous allez voir qu'il y en a plus que l'on croit...

Ce post se base sur ma propre expérience de 13 mois avec l'espèce, croisée avec les échanges que j'ai pu avoir avec deux terrariophiles bien plus expérimentés qui élèvent et reproduisent des emoryi "classiques" ainsi que des intermontana, le tout documenté grâce aux quelques ouvrages cités en fin de post.


Niveau taxonomique

La plupart des gens sait que l'emoryi a longtemps été considérée comme étant une sous-espèce de l'ex Elaphe guttata, on parlait alors d'Elaphe guttata guttata et Elaphe guttata emoryi.

Actuellement les scientifiques l'ont élevée au rang d'espèce, on parle donc de Pantherophis guttatus et de Pantherophis emoryi.

La première différence entre les deux espèces est taxonomique : Pantherophis guttatus n'a pas de sous-espèce, tandis que Pantherophis emoryi en compte deux : Pantherophis emoryi emoryi et Pantherophis emoryi mealhmorrum. Comme je connais bien mal encore la deuxième, on ne parlera dans ce post que de Pantherophis emoryi emoryi et de sa localité "intermontana".


L'intermontana

Peu de gens savent que l'intermontana, qui est actuellement considérée comme une localité de Pantherophis emoryi, a été brièvement considérée elle aussi comme une sous-espèce de guttata (alors appelée Elaphe laeta), puisqu'en 1942 Woodbury & Woodbury la classent en Elaphe laeta intermontana. Elle gardera ce statut jusqu'en 1985 où elle redevient une simple localité d'emoryi.

Cependant, nous allons voir qu'il y a quelques différences physiques comme comportementales entre l'emoryi et l'intermontana, au point qu'il est possible que celle-ci reprenne un jour le rang de sous-espèce...


Différences physiques

Beaucoup de gens confondent emoryi et gutts sous prétexte que le dessin de leur tête est quasiment le même. Cependant, si on y regarde d'un peu plus près ce ne sont pas les différences qui manquent entre les deux.

Les emoryi se distinguent de tous les autres Pantherophis par un corps plus trapu, robuste et une tête proportionnellement plus large mais plus courte. C'est particulièrement évident sur les juvéniles, les emoryi et intermontana naissent beaucoup plus grands et plus costauds que les gutts (les oeufs sont d'ailleurs plus gros et moins nombreux), mais grandissent moins vite (en moyenne constatée sur deux individus entre les âges de 1 et 10 mois +5 à 7 cm en 3 mois, contre +10 à 15cm dans la même période pour des gutts du même âge). Par contre, dans les premiers mois, ils s'affinent (il faut dire qu'une emoryi qui vient de naître ressemble un peu à un petit boudin ^^).

A l'âge adulte, on note également une différence de taille. La taille adulte communément admise pour une gutt est entre 1m10 et 1m50 avec un "record" vers 1m70 il me semble. L'emoryi est plus petite, la forme classique fera de 1m à 1m30 (avec un record à 1m40) tandis que l'intermontana fait figure de "forme naine" avec une taille adulte de 70 à 90cm, 1m maximum pour un vieil individu.

Une autre des principales différences avec les gutts est l'écaillure. Les gutts ont des écailles de taille moyenne parfaitement lisses au toucher. Les emoryi, elles, ont des écailles plus petites et rugueuses, donnant un touché très particulier, comme si on touchait du velours à rebrousse-poil.

Une autre grosse différence physique est l'angle de la mâchoire. A taille égale une emoryi classique est capable de manger pareil que ce qu'une gutt accepterait, mais l'intermontana ne peut pas. L'ouverture de la gueule est beaucoup plus limitée et ils ont vraiment beaucoup de mal à manger de plus grosses proies que l'habitude. Les miens sont restés très longtemps à 3 voire 4 rosés, alors qu'ils n'arrivaient pas à manger les blanchons proposés. A noter quand même qu'ils semblent se décourager très vite.

Une autre différence très flagrante est la couleur et la répartition des tâches. Certes elle varie selon les individus et, éventuellement, les phases, mais aucune phase de gutt ne peut être confondue avec une emoryi classique, intermontana ni albinos. Les emoryi sont beaucoup plus foncées, moins colorées, allant du marronâtre (parfois légèrement rouge foncé) de la classique au gris verdâtre foncé de l'intermontana.
Partant de là, les emoryi albinos sont très faciles à reconnaître à leurs selles (tâches dorsales) et flancs jaune sale à jaune verdâtre, aucune phase de gutt ne s'approche de cette couleur très particulière et il est particulièrement facile de repérer les arnaques sur cette phase.

La répartition des tâches, notamment sur les flancs, est également une grande différence, surtout chez l'intermontana. Elle est également un très bon moyen de repérer les fausses emoryi ou les "gutts" impures (vendues comme gutt mais ayant de l'emoryi dans leur généalogie).

Illustrations :

Gutt juvénile de 3 semaines (mon mâle Miami lors de l'achat) : notez surtout la répartition des tâches et les flancs, ainsi que la forme très longiligne


emoryi intermontana juvénile de 3 semaines (mon mâle lors de l'achat) : notez les couleurs caractéristiques de l'espèce, la forme plus boudinée et la répartition des tâches


Le même : photo des flancs


Le même à 6 mois : notez l'évolution de la couleur vers le verdâtre caractéristique


Illustration trouvée sur le net d'une emoryi classique et d'une albinos montrant la couleur très caractéristique de l'albinisme de cette espèce, impossible de la confondre avec une gutt :
http://www.cherryvillereptiles.com/albino%20het%20emoryi.jp


Moeurs : comportement et alimentation

Je traite ces deux aspects ensembles, car ils sont très liés : un serpent mange les proies qu'il trouve là où il se trouve et l'alimentation est donc en grande partie liée au comportement de l'animal, au point que les scientifiques s'en servent comme preuve d'un certain comportement.

Chez les gutts par exemple, on a longtemps cru qu'elles étaient des purs terrestres, on sait maintenant que c'est faux et cela a été confirmé par une étude récente du contenu stomacal de gutts sauvages : les scientifiques ont découvert que l'alimentation principale des gutts en pleine nature n'est pas les rongeurs (comme on le supposait jusque là), mais bel et bien les oiseaux et leurs oeufs. Cela prouve que la gutt est bel et bien un serpent semi-arboricole. Il suffit d'observer celles que nous avons en terra pour le voir : elles savent s'accrocher à une branche (ou un bras) et se tiennent très bien, elles n'ont certes pas l'agilité des purs arboricoles et un corps encore un peu trop massif pour être totalement adapté, mais elles cherchent à grimper (contrairement aux purs terrestres qui, eux, cherchent à tout prix à rejoindre le sol) et le font très bien. Elles sont agiles et assez fortes pour se diriger sans problème sur une branche.

Les emoryi n'ont pas cette agilité, au contraire des gutts ce sont de pures terrestres et ils présentent même, du moins pour l'intermontana, des comportements de serpents fouisseurs (ce qui cadre bien avec la morphologie de leur tête, courte et trapue pour le genre). Ils sont maladroits comme grimpeurs, le mien est incapable de se barrer d'une boite haute de laquelle une gutt de la même taille serait sortie sans problème. Quand je le manipule, il n'a pas ce réflexe d'essayer de s'enrouler dans mes doigts et je pense qu'il tomberait facilement des mains si je n'y faisais pas attention. Il n'est à l'aise que sur une surface plane et on va voir que son comportement défensif est inadapté à une position perchée.

Illustration : comportement fouisseur de mon mâle intermontana dans son terrarium, creusement d'une galerie dont il ne sortait qu'en période d'activité



Comportement défensif

Voilà encore une énorme différence entre les gutts et les emoryi, encore que je n'ai pu observer que la défense des intermontana et donc le comportement particulier reste à confirmer pour l'emoryi "classique".

Une gutt en défense a le comportement très typique commun à quasi tous les Pantherophis, à savoir applatir la tête et le cou pour paraître plus imposant, lever le haut du corps replié en S prêt à taper si besoin est, ouvrir grand la gueule, souffler et faire vibrer sa queue à la manière d'un cobra pour paraître plus dangereuse qu'elle n'est en réalité. Ajoutez à cela les couleurs naturelles assez vives et ça donne une défense relativement efficace.

Les intermontana (tant les miennes que celles que j'ai pu observer jusque là) ont le comportement inverse. Elles ont des couleurs qui se fondent naturellement dans le décor, et vont en tirer parti en adoptant une attitude visant à protéger la tête (zone sensible) et passer inaperçue. En effet, quand elles sont stressées, les intermontana se recroquevillent sur elles-mêmes en S, en s'aplatissant sur le sol (pas en boule comme les regius par exemple) et en planquant leur tête sous les anneaux formés par le corps. La situation a un autre avantage, elles peuvent surveiller ce qu'il se passe et filer à la moindre ouverture. Elles auront moins tendance à faire face et ne mordront que si vraiment on les attrape.

Illustration : photo prise d'une femelle intermontana alors qu'elle était en train de sortir de cette position de défense, même si la tête n'est plus cachée la position reste caractéristique


Photo prise de la défense typique d'une gutt (à savoir ma femelle miami)



Période d'activité

Une dernière différence relevée et flagrante est la période pendant laquelle le serpent est actif. Chez les gutts, tant les miennes que celles que j'ai pu observer, j'ai pu noter tous types de comportement : sorties à heures fixes, n'importe quand dans la journée ou la nuit. Elles sont en général considérées comme étant crépusculaires mais la période d'activité varie beaucoup selon les individus. De plus, ces "sorties" ont tendance à être plutôt courtes, quitte à être répétées plusieurs fois dans la journée.

Toutes les emoryi, classiques et intermontana, observées sont de pures nocturnes. Je n'en ai jamais vu une dehors avant l'extinction des feux. En revanche, la période d'activité est beaucoup plus longue, les miens sortent toute la nuit jusqu'au matin, et beaucoup plus systématique (même en cas de mue, digestion ou transport elles sortent, tandis qu'il faut souvent une période d'adaptation aux gutts avant de se montrer).


Difficulté d'élevage
Pour les gutts, pas de soucis particulier, elles restent une des espèces les plus présentes dans nos terrariums.

Les emoryi sont tout aussi faciles, à un seul détail près : leur très grande vivacité. Elles sont beaucoup plus réactives et rapides que les autres nord américains présents dans nos terras et demandent une attention de chaque seconde. Pour cette raison seule, je déconseille formellement les juvéniles de cette espèce aux débutants, ils sont trop vifs et il faut avoir des réflexes déjà bien rodés pour s'y adapter. Les adultes en revanche ne posent aucun soucis particulier.



Ce post sera bien sûr complété par d'autres photos et observations, et je l'espère par les observations d'autres éleveurs de ces espèces très intéressantes. Son seul et unique but encore une fois est de démontrer qu'il ne faut pas s'arrêter à une apparence générale et sous-considérer une espèce juste parce qu'elle ressemble de loin à une gutt.

Au final les emoryi sont réellement très différentes, elles sont un de mes coups de coeur, une oubliée de la terrario française et c'est bien dommage